南京云锦与四川蜀锦、苏州宋锦并称为我国“三大名锦”，是中国织锦工艺中的一种传统提花丝织锦缎。云锦因其锦面色彩斑斓、图案精美、纹彩华丽，美若天上云霞而得名。它用料考究、工艺精湛，蕴涵独特的文化、科技知识，被专家称为中国古代织锦工艺史上最后一座里程碑，是中华民族最珍贵的遗产之一，堪称“东方瑰宝”、“中华一绝”。

　　织造云锦的工具是一种长5.6米、高4米、宽1.4米的大花楼木质提花机，每台织机分楼上楼下两个部分。据介绍，由南京云锦艺人创制于15世纪的云锦妆花环形大花楼木织机是我国古代束综提花机中最复杂、最奇特、最完美的。云锦的织造工艺非常精妙，至今无法由现代织机完全替代。

　　“挑花结本”和“通经断纬”是云锦织造最具特色的两道工序。“挑花结本”的技术要求很高，是一种以线为材料，进行储存纹样程序的创作设计过程。它不仅要按织物的具体规格要求，将纹样在每一根线上的细腻变化表现出来，还要按纹样图案的规律，把繁杂的色彩进行最大限度的同类合并，编结成一本能让织手读懂并实际操作的花本。机上坐着的“拽花工”拽提花本，机下坐着的“织手”，则挖花盘织，妆金敷彩，抛梭织纬（纬线由不定数的彩缎拼接而成），这称为“通经断纬”。一根纬线的完成，需要小纬管多次交替穿织，自由换色，工艺十分复杂，上、下两人配合，一天仅能织5―6厘米。这种织造方法的优点是：一根纬线，通过多次挖花完成，配色自由，相同的单位纹样，可织成不相重复的色彩，从而成就云锦如同云霞般的绚丽多姿。

　　“夹金织银”是云锦的另一特色，以真丝线和真金丝、真银丝作为原料，使织物显得格外雍容华贵。云锦主要有“织金”、“库锦”、“库缎”、“妆花”四大类品种。其中“织金”是用黄金打成箔，切成丝，捻成线织就，这种制造金丝线的技术也是一门绝活儿。“妆花”则是云锦中织造工艺最为复杂的品种，采用各种颜色的彩绒纬管，对织物图案作局部的盘织妆彩，在一件织物上可以配二三十种颜色，品种有“妆花缎”、“妆花罗”、“妆花纱”、“妆花锦”等，但被继承下来的只有“妆花缎”一种。

　　南京云锦在元、明、清三朝都被指定为皇室御用贡品，用于皇帝龙袍、皇后凤衣霞帔、嫔妃的丽装靓服、宫廷装饰及坐垫、褥垫、靠垫、枕被等实用品，有时还作为朝廷礼品，馈赠外国君主和使臣以及赏赐大臣和有功之人。历代统治者相继在南京设立官办织造局，元为“东、西织染局”、明为“内织染局”、“神帛堂”、“供应机房”，清为“江宁织造局”，专门管理云锦的生产与销售。《红楼梦》的作者曹雪芹祖上三代四人就曾任江宁织造官达65年之久。清康熙、雍正年间是云锦发展的鼎盛时期，后逐渐衰落。

　　新中国成立后，党和政府极为重视对云锦这一珍贵民族科技文化的保护与发展。1956年，周恩来总理指示：“一定要南京的同志把云锦工艺继承下来，发扬光大。”1957年，江苏省人民政府批准建立“南京市云锦研究所”，这也是我国唯一的云锦专业研究机构，承担着云锦继承和保护的历史重任。几十年来，云锦研究所获得了丰硕的成果，恢复了失传品种“双面锦”、“凹凸锦”、“妆花纱”等，复制了汉代“素纱禅衣”、战国“田猎文绦”、宋代“童子戏桃绫”、金代“金字纹王袍”、明代“妆花纱龙袍”等大批珍贵的丝绸文物，并征集收藏了900多件云锦实物资料，出版了目前第一部较完整的云锦工艺发展史专著《南京云锦史》，还先后出版了大型彩色图案集《云锦图案》和黑白图案集《南京云锦》。云锦也成为了南京的标志性产品，2005年，连战、宋楚瑜分别访问南京，江苏省赠送给他们的礼物就是云锦“金丝团龙”。